Le Risposte ai vostri perchè - Plutone

Plutone, il corpo celeste più controverso del Sistema Solare. La scoperta di Plutone, la sua accettazione come pianeta, il successivo cambiamento del suo status hanno provocato grandi ripercussioni nel mondo dell'astronomia. Iniziamo dicendo che Plutone non è più un pianeta. 

Plutone è stato scoperto nel 1930 dall’astronomo americano Klayd Tombauh. Distante dal Sole 6 miliardi di chilometri, per il suo moto di rotazione e la sua forma particolare è considerato, a partire da questa data, il nono pianeta del Sistema Solare. Poiché in quegli anni il mondo della fisica non poneva confini chiari e precisi alla definizione di pianeta, Plutone mantenne questo status per molti anni.

Plutone attira l’attenzione per le sue piccole dimensioni e per la sua orbita ellittica. Con un diametro di circa 2, 4 chilometri, è più piccolo della Luna. Oltre alle sue dimensioni, l'orbita di Plutone è molto diversa da quella degli altri pianeti del sistema solare. All’epoca [della scoperta] queste differenze venivano ignorate nell’ambito dei criteri di valutazione e identificazione.

Tuttavia, nel 2006, l'Unione Astronomica Internazionale ha dato una chiara definizione di pianeta. Secondo questa nuova definizione, un corpo celeste deve soddisfare tre criteri per essere considerato un pianeta.

Questi criteri sono: ruotare intorno al Sole, avere una massa sufficiente affinché la sua gravità gli faccia assumere una forma sferica e aver ripulito da altri corpi lo spazio intorno alla sua orbita. Sebbene Plutone soddisfi i primi due criteri, viene rimosso dallo status di pianeta in quanto non è riuscito a cancellare altri corpi nella sua orbita. A partire da questa data, Plutone è classificato come pianeta nano.

Sebbene Plutone non sia più un pianeta, continua a essere oggetto di studio. Nel 2015, una sonda inviata dalla NASA ha visitato Plutone e ha ottenuto immagini dettagliate di questo piccolo corpo lontano. Grazie a questa missione sono state ottenute nuove informazioni sulle caratteristiche della superficie, dell'atmosfera e dei satelliti di Plutone. Gli sviluppi relativi a Plutone sono importanti anche per dimostrare la rapidità con cui le nuove informazioni entrano nella letteratura delle scienze naturali e si riflettono nell'istruzione di base.